是什麼原因，造成稱霸全球500多年的西方文明步入衰退？當前西方聲譽最高、影響力最大的歷史學者，《時代》周刊稱為「影響世界的100人」之一的尼爾•弗格森，繼《金錢與權力》、《文明》後，揭開隱藏重大祕密的黑盒子！

好久以前就有人預言西方會沒落，如今沒落的跡象似乎在西方社會裡到處可見：成長緩慢、債台高築、人口老化、反社會行為。但西方文明究竟出了什麼毛病？弗格森認為答案就在西方的建制──讓社會在其中蓬勃發展或發展受挫的複雜架構──正在退化。

弗格森在《西方文明的4個黑盒子》裡認為，代議政體、自由市場、法治、公民社會曾是西歐、北美社會的四大支柱。西元1500年後使西方走上稱霸全球之路的，就是這些建制，而非地理或氣候上的優勢。但如今，這些建制已敗壞變質，情況令人憂心。

西方民主國家寅吃卯糧，把龐大債務丟給下一代、下下一代，從而破壞了不同世代間的契約關係。

西方市場遭過度複雜的管制日益扭曲，那些管制措施宣稱欲矯治弊病，其實它們本身就是自己口中一直強調的弊病。

法治（rule of law）已變質為律師治理（rule of lawyer），公民社會已退化為非公民社會，而置身非公民社會的西方人，懶洋洋地期待國家來解決他們的所有問題。

《西方文明的4個黑盒子》是對不負責任、自滿之時代強而有力的控訴，在某些地方引發了激烈的爭辯。例如阿拉伯世界竭力採行民主政治，中國大陸竭力從經濟自由化轉向法治，歐美人卻在揮霍傳承數百年的建制。弗格森提醒，要遏制一度稱雄於世的西方文明的退化之勢，需要大開大闔的領導人和徹底的改革。

弗格森在2012年英國BBC廣播公司年度名人講壇（BBC Reith Lecturer 2012）中，以「法治與其敵人」（Rule of law and its enemies）為題發表了專題演講，繼而擴延成這本振聾發聵的著作。