旅居美國大華府地區的蔡懷恩,是一位傑出的音樂人才,現任華盛頓普羅亞特室內樂團 (Pro Arte Chamber Orchestra of Greater Washington) 首席長號演奏家,及中西大學華盛頓校區 (Midwest University Washington Campus) 音樂教授,並任愛德華樂器(Edwards Instruments)長號代言藝術家。
他在臺中出生,臺北長大,父母親均為教會牧師。他說自己從小就對音樂抱持一種夢想,而爸爸媽媽也很堅持讓他和弟弟學習音樂。那時,家庭經濟條件拮據,常常到三餐不繼的地步,甚至到學校沒帶便當,有時候老師會要求班上同學一人捐一道菜給他,讓他能有一個豐盛的午餐。雖然在這樣的經濟條件下,他跟弟弟在學琴方面一直沒有斷掉。媽媽每個禮拜用家裡最值錢的財產,一臺金旺90的摩托車,載他和弟弟跨越臺北市,到老師家去學琴,不管颳風下雨,沒有任何缺席。
對於爸爸媽媽付出的代價,蔡懷恩心中始終非常感念。有一次,他還看到媽媽在房間里面哭,因為她要把自己結婚首飾拿去變賣,只為了給兩個孩子交學琴的費用。這件事情給他很大的衝擊,也對他有很大的激勵和幫助。後來到美國,當面臨各種挑戰的時候,他都覺得說「這些(困難)好像都似曾相識,也沒什麼,只是人生的一部份而已。」
來美後,蔡懷恩就讀於著名的約翰霍普金斯大學琵琶第音樂院(Peabody Conservatory, Johns Hopkins University ),是該校歷史上第三位長號演奏音樂藝術博士,也是唯一取得該學位的亞洲人。在尋求藝術卓越的同時,他也熱心參與僑社活動,臺灣同學會就是他第一個參與的社團。
因為學音樂的關係,在參加臺灣同學會的過程當中,一些朋友就詢問他,可不可以在一些場合,來幫他們表演一下。就因為表演的緣故,讓他有機會接觸到僑社,包括本地的臺灣同鄉會,還有一些其它的社團,並結識了一些來自臺灣的鄉親僑胞,他為此覺得很開心。
他說「因為在國外沒有年節的氛圍,如中秋節 ﹑新年等等傳統的節日,覺得說有一點小小的孤單。可是在認識他們的時候,就發現原來這裡有這麼多臺灣人,瞬間有一種溫暖,甚至有點說,我是不是回到國內了這種感覺。大家一起唱起家鄉的歌,吃來自家鄉味道的飯,甚至用臺語彼此交談,這種感覺真是太好太好了。如果沒有離開臺灣,可能沒有這麼強烈的感受,反而是離開之後,才覺得這樣一個文化的溫暖,一種被愛包圍的感覺,感受非常深刻,非常之好。」
從任臺灣同學會會長﹑到成為華府僑務促進委員及華府臺灣同鄉會會長,一路走來,蔡懷恩以自己的音樂長才,活躍並服務於僑社,同時也從鄉親那裡,得到無比的溫暖和鼓勵。
他說「我們在這邊,當然有很多是為了追求專業,或者是為了追求比較好的生活,追求卓越。可能為了理想,你到了一個異鄉來打拚。然而在某些階段,你會覺得說,有一種沒有力的感覺,或是一個孤單的感覺,需要更多跟你來自相同背景相同的人,來跟你一起協力,或是你能知道,其實也有別人跟你一樣在奮鬥。參加僑界的活動就是這樣,讓你知道說不是只有你一個人,你不是孤單的,有很多人都是經歷種種困苦,才在這邊取得最後甜美的果實。我們常常需要從他們當中,來得到靈感和激勵。僑社就是這樣非常好的橋梁。」
初到國外的臺灣人,有時候會有點失根或者飄蕩的感覺。這也是一個追尋自我認同的過程。蔡懷恩認為,「從僑社的長輩們及同輩人身上,以及跟你一樣在這個人生階段,一起正在努力的青年朋友們,我們可以看到別人各種的奮鬥過程,也成為自己的幫助。」
雖然身在異鄉,蔡懷恩心中卻時時惦念著故鄉﹑那片養育自己的土地。 為推動與美國主流社會的交流,提昇臺灣能見度,他多次應邀在華府雙橡園國宴及重要外交活動中,做獨奏或合作演出。高水準的演奏,受到各方高度讚譽和肯定。此外,他也利用一切機會,促進大華府地區和臺灣城市間的合作與交流。
兩年前,馬里蘭州的洛城(Rockville)在商討與宜蘭市締結姊妹市。看到兩國之間友好關係在當地慢慢建立,能讓本地的西方人看到來自臺灣的珍珠奶茶﹑民俗表演,欣賞臺灣的多元文化及風土人情,蔡懷恩認為這是非常好的城市外交機會。
一次市政公聽會上,也就是最後市議員對締結姊妹市投票之前,他鼓起勇氣上臺發言,向市長和市議員們介紹他所了解的宜蘭「你們知道嗎,宜蘭的蔥真是非常的美味噢﹗這個世界上沒有其它地方像宜蘭,有這麼棒的青蔥﹗」聽到這些,在場聽眾及市議員們當然覺得很有趣﹑很開心。因為除了宜蘭這個城市相當友善之外,他們從來都不知道宜蘭還有這么好的特產。
在他發言之後,議員們很快舉手投票,一致通過洛城和宜蘭市結成姊妹市的案子。這個經歷也讓蔡懷恩久久難忘。「我們常常也不知道說因為這樣一句發言,會獲得這樣子的回應。我們也覺得這只是一個綿薄之力。在臺灣大家都知道宜蘭的蔥很好,而我們只是錦上添花而已,不過還是蠻開心的。」
十多年來,蔡懷恩在美國樂壇奮鬥努力,演出足跡遍及美國東西兩岸眾多城市及臺灣。同時,他也積極參與教會及民間公益活動,熱情服務鄉親。對於在海內外打拼的年輕朋友,他也給出由衷建言。
「我是覺得特別是年輕人,我們都有這種出國留學,在異鄉體驗生活的這樣一個夢想。固然在專業上的追求非常重要,畢竟這是我們出國的主要的目的。可是不要忘記說我們所謂的專業,要讓它變得更有意義,其實要跟人有關係。你的專業必須能夠服務更多的人群。那僑社就是一個完美的管道。」
蔡懷恩認為,在僑社裡,除了可以找到和自己類似背景的人,大家共同面對各種困難挑戰﹑努力奮鬥之外,可以運用自身的專業來服務他人,讓其變得更有意義。「因為大家有這樣的需要,當你照顧到別人的需要時,自然別人就會看到你的努力,看到你所做的這一切對這個社會有什麼樣的貢獻。所以鼓勵青年朋友們,在你的專業之餘,我們能夠花很多的時間,能夠來到僑界的活動當中,認識更多的朋友,為我們國家為我們同樣民族的人在海外這樣的貢獻來發揚光大。」
作為身負僑務榮譽職的傑出青年,蔡懷恩的經歷堪稱年輕一代典範。而他也不斷激勵自己,以音樂為橋樑,服務他人,貢獻社會,實現自己更大的價值。